Арши шёл по коридорам Академии в полной тишине. Обычно в этих стенах раздавались звуки разговоров, крики и смех студентов. Но сегодня, видно, устав от шума, старинное здание погрузилось в тишину. Хотя, если подумать, Арши и не бывал тут раньше в неурочное время. А с тех пор, как получил звание и подтверждающую его татуировку, вообще не бывал.
Мастерам нет нужды заходить сюда. А он – Мастер. Кажется, всё ещё...
Собственно, чтобы прояснить этот вопрос, Арши и вернулся сюда. Спросить совета - ведь Мастера не каются, не извиняются и не рассказывают другим о своих ошибках. Но что делать, когда ты совершил, наверное, единственное, что могло поколебать уверенность в себе... Юноша вздохнул.
Не стоило браться за этот заказ, ох, не стоило. И ничто не может теперь служить оправданием – ни само отношение заказчика, предоставившего неправильную информацию, ни материалы, растащенные нечистыми на руку рабочими, ни то, что заказ абсолютно не важен и не интересен. Это рабочим позволительно воровать и саботировать - их не находил Путь, а тех, которых нашёл, украшали татуировка и послужной список, не позволяющий экономить на оплате их труда. Поэтому, конечно, заказчик нанял не их - а как прекрасно было бы продолжать работу Мастера! Юноша вздохнул ещё раз.
Заказ казался простым. Всё, что требовалось, Арши делал и раньше, и нужно было совсем немного. И вот с этим «немного» всё и пошло наперекосяк. Сначала то, что прислали, не подошло, потом полгода просто не приходило ничего, потом – пришло, но лучше бы не приходило. А главное, заказчик считал, что так и надо. И Арши поддался: сделал так, как от него просили люди, а не так, как требовал Путь – он позволил себе сделать хорошее лицо при плохой, некрасивой изнанке. И Путь понял, что его предали – и треснул, как трескались теперь зеркала на его пути.
И вот теперь юноша пришёл туда, где впервые понял, что значит Жить и Творить. Как раньше – в поисках поддержки, которую ему раньше оказывал наставник. Но у Мастеров нет наставников – есть друзья, такие же Мастера, как и он. Поэтому – Арши пришёл к другу.
Юноша не сразу заметил беловолосого мужчину там, где ещё год назад стояла статуя одного из основателей Академии. Ах да, они же разбили её на праздновании выпуска… И бывший наставник – теперь уже просто Карт – принимал тогда активное участие в попойке. До того момента Арши и не подозревал, на что способен его всегда холодный и строгий учитель – и именно тогда понял, что в любой момент сможет обратиться к нему за помощью. Что ж, время пришло – обратился.
Карта и правда можно было принять за статую: высокий, стройный, с бесстрастным лицом и незаметным дыханием, он казался высеченным из того же мрамора, из которого были сложены стены Академии. Он мало походил на других наставников, весёлых и шумных, с широкими открытыми лицами и повадками вечных студентов, бывших скорее друзьями и старшими братьями, а не учителями своим воспитанникам. Но Арши всегда восхищался именно им, находящимся вне шума и суеты, надёжным и неизменным, как дыхание северного ветра в начале зимы. Вот и сейчас он не мигая смотрел на бывшего ученика спокойно и уверенно – под стать изображаемой им статуе.
- Здравствуй, Карт!
- Салют!
Наваждение спало. Лёгкий серебристый смех мужчины разбил тишину и скрыл до лучших времён неизбывное очарование прошлого. Сейчас они были на равных, и Карт был явно рад встрече. Столь бурное проявление чувств и не замечаемая прежде лёгкость явно смутили молодого Мастера, и он поспешил отвести взгляд от льдисто-голубых глаз с белёсыми выцветшими зрачками, пусть и искрился сейчас этот лёд солнечными зайчиками искренней радости. Карт же был вполне доволен произведённым эффектом.
- Ну что, по делам небось? Нет чтобы просто зайти проведать старика…
- Старика?
Арши поймал себя на мысли, что не задумывался раньше, а сколько же наставнику лет. Он казался вечным и притом навсегда молодым, застывшим в гранях космического льда…
- Блин, вот и сказать уже ничего нельзя, сразу придирки, поиски второго дна и тайных смыслов... Проще надо быть, проще. А мне тут Льеса подогнала шикарного вина из личных запасов. Пойдём в кабинет?
- Вот уж не знал, что она выращивает виноград…
- Льеса? Эта старая интриганка – выращивает? У неё даже тараканы дохнут! Скорее, обобрала какого-нибудь толстосума, пленённого её прелестями – хотя было бы чем там пленяться. Морок один. Да ты не стой на пороге как неродной, проходи давай.
***
- Карт, мне нужен твой совет.
- Да успокойся ты, видел я последнюю твою работу.
Арши залился краской, кажется, до кончиков слегка заострённых ушей и поневоле опустил глаза. А кабинет-то почти не изменился. Вот только… Не было тут раньше незаконченного портрета помянутой всуе «старой интриганки», да ещё в таком… эхм… виде. Сразу видно – Арши уже не ученик, а Льеса – ещё очень даже не старуха. Карта, видимо, не смущало ни то, ни другое. Он спокойно разлил рубиновое вино по пыльным, но изящным бокалам и предложил один юноше.
- Ну, за встре…
Арши не успел договорить тост, как мужчина широким глотком осушил свой бокал и благополучно разразился грязными ругательствами. Юноша так и не понял, чем же провинился отсутствующий спонсор их маленьких посиделок – ему-то показалось, что вино выше всяких похвал. Между тем поток Картовой ругани иссяк, и он как ни в чём не бывало продолжил свою мысль.
- Ну да, видел. Ну не шедевр, конечно, но и не самая помойка. Ремесленная поделка. А кто тебя просил о большем?
- Но я обещал… А зеркала?
- Пфф, пара совпадений – и на тебе уже лица нет. Ты Мастер или так, погулять вышел? А зеркала – ну вон у стенки стоит, можешь глянуть. Да не бойся, не треснет.
Арши помнил это зеркало. Именно оно первым затуманилось в его жизни, явив взгляду туманную дорогу, уводящую высоко в горы. Путь являлся каждому Мастеру в том виде, который тот мог осознать, и Арши не был исключением. Вот и сейчас он как будто впервые подошёл к высокому – в рост Карта – зеркалу в тяжёлой деревянной раме, и Путь привычно зазмеился, представая на этот раз в образе козьей тропки к вершине.
- Ну всё, насмотрелся? Хватит, хватит, дома посмотришь, а сейчас у нас ещё полбутылки есть, давай сюда.
Арши оторвался от созерцания и медленно подошёл к мужчине, привычно развалившемуся в своём любимом кресле. Тот действительно уже успел употребить половину объёмистой бутыли, и белёсые зрачки его расширились, занимая теперь почти всю радужку. Юноша усмехнулся и протянул свой бокал…
***
Когда бывший ученик ушёл, Карт встал и, с удовольствием потянувшись до хруста в костях, подошёл к зеркалу. Сейчас оно вело себя так, как это и положено порядочному зеркалу, отражая высокого поджарого мужчину со странными глазами, ожесточённо пытающегося справиться с густым хвостом непослушных белых волос с помощью двух спиц и странной заколки в восточном стиле. Морок, что с него взять – на хозяина не действует. Да, морок, да, на самом деле это и есть простое зеркало. Но пыль тысячелетий выветрила из памяти причины, почему старому Мастеру могло бы стать стыдно за маленький обман. Он не нуждался в подтверждении Пути – он сам был своим Путём, и что бы он не делал, он делал мастерски. Жаль, Арши этого не понимает… и не поймёт, пожалуй, ближайшую тысячу лет, что мастерство не пропьёшь.
Карт подмигнул своему отражению и пошёл дописывать незаконченный портрет… и желательно с натуры.